Ernest Rutherford: Los átomos también tienen corazón

"Todas las cosas están compuestas por átomos." Esta afirmación, según el físico Richard Feynman, es la esencia misma de la física, un conocimiento fundamental que merecería preservarse incluso en el caso de una catástrofe que borrara todo el saber acumulado hasta hoy.

Los átomos, esas diminutas piezas que constituyen la realidad, han intrigado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. Ya en la antigua Grecia, el filósofo Leucipo de Mileto afirmó que en el universo solo existían átomos y vacío. Sin embargo, no fue hasta el siglo XX que físicos como Ernest Rutherford nos revelaron la verdadera naturaleza de la materia.

Los átomos, con su tamaño minúsculo medido en angstroms (10^-10 metros), no son indivisibles como se pensaba en la antigüedad. Rutherford, un físico experimental neozelandés, fue pionero al descubrir que los átomos tienen una estructura interna, compuesta por partículas subatómicas como protones, neutrones y electrones.

El modelo estándar de física de partículas, que distingue entre quarks y leptones, ha permitido entender las fuerzas fundamentales que rigen las interacciones entre estas partículas. Esta comprensión nos ha llevado a explicar la formación, desintegración y variedad de los átomos que componen el universo.

Aunque los átomos son inmensamente pequeños, constituyen la base de todo lo que conocemos. El universo alberga alrededor de 10^78 átomos, y el cuerpo humano, en su mayoría formado por oxígeno, carbono e hidrógeno, contiene aproximadamente 10^27 átomos. Estamos hechos de átomos, y entenderlos es clave para comprender el cosmos.

Ernest Rutherford, a pesar de trabajar en una época sin los sofisticados instrumentos de la actualidad, desentrañó los misterios del átomo. Descubrió el núcleo, una estructura minúscula que contiene casi toda la masa del átomo, mientras que los electrones cruzan el inmenso vacío que los separa. Este hallazgo marcó un hito comparable al descubrimiento de América o al primer paso en la Luna.

Pero Rutherford no se detuvo ahí. Transmutó elementos, convirtiendo la antigua aspiración alquímica de transformar un metal en oro en una realidad científica. Su capacidad para distinguir entre radiaciones alfa, beta y gamma le valió el premio Nobel en 1908. Rutherford no solo desentrañó los secretos del átomo, sino que también estableció las bases para comprender la radiactividad y determinar la edad de la Tierra.

Este físico experimental, amante del trabajo de laboratorio y reacio a las abstracciones teóricas, fue un líder que inspiró a los científicos a su alrededor. Once de sus colaboradores fueron honrados con el premio Nobel, demostrando su habilidad para atraer el talento y motivar a las generaciones futuras.

Ernest Rutherford no solo fue un descubridor de secretos atómicos, sino también un arquitecto del nuevo paradigma científico. Su legado perdura en la comprensión que tenemos del mundo subatómico y en la forma en que concebimos la investigación científica. Con valentía y meticulosidad, Rutherford desentrañó el corazón del átomo, guiándonos hacia una comprensión más profunda de la realidad que nos rodea.

 

Fuente:

El núcleo atómico, Rutherford: los átomos también tienen corazón